A principios de los años 60, la compañía aeronáutica Cessna construyó un pequeño avión comercial, el modelo 337. Comparado con aviones similares de la misma clase, tenía un diseño inusual: un motor de tractor delante y un propulsor detrás. En lugar del diseño clásico del fuselaje, dos brazos se extendían hacia atrás desde el ala, que estaban conectados por el conjunto de cola horizontal. El avión podría transportar dos miembros de la tripulación y cuatro pasajeros o hasta 450 kg de carga útil. Tuvo bastante éxito comercial, pero Cessna también esperaba encontrar una salida en un papel militar. En 1967 apareció una versión militar del vehículo, el O-2A Skymaster.
Con el inicio de la Guerra de Vietnam, la Fuerza Aérea de EE. UU. comenzó a emplear activamente aviones ligeros como exploradores, para dirección de fuego o comunicaciones ligeras. Uno de los más utilizados fue el O-1 Bird Dog, pero no siempre fue capaz de realizar determinadas tareas militares, como controlar los objetivos de otros aviones. El O-2 estaba más preparado para este tipo de tareas y, por ello, pronto se vio involucrado en misiones de este tipo en el conflicto de Vietnam.
Además, el O-2 podría utilizarse como avión de ataque ligero, al igual que su predecesor el O-1. Para ello, se podrían colgar cápsulas de cohetes no guiados y otras armas ligeras debajo del ala del avión. Algunas máquinas, denominadas O-2B, llevaron a cabo "misiones de guerra psicológica": estaban equipadas con teléfonos con altavoz que transmitían llamadas a la población para que detuviera la guerra, pero este ejercicio no tuvo éxito.
Otra aplicación importante del O-2 fue el rescate de pilotos cuyos aviones habían sido derribados en una zona de operaciones. El O-2 podría despegar desde las pistas más cortas y aterrizar en los lugares más inadecuados para este fin. Muchos pilotos de la Fuerza Aérea de EE. UU. tuvieron que agradecer a esta máquina su rescate.
En 1980, seis O-2 fueron transferidos a la Marina de los EE. UU. como controladores de alcance para el entrenamiento de aviones de ataque. Los aviones fueron enviados al escuadrón VA-122 Flying Eagles, con base en NAS Lemoore, California. Posteriormente, fueron trasladados al VFA-125 Rough Raiders en la Estación Aérea Naval de Fallon en Nevada. Las seis máquinas se utilizaron hasta finales de los años 80, tras lo cual fueron dadas de baja.
La producción en serie continuó hasta 1970, tiempo durante el cual se produjeron al menos 532 aviones. El final de su carrera militar activa en la Fuerza Aérea de los EE. UU. coincidió con el fin de las hostilidades en Vietnam, pero en los EE. UU. fueron utilizados mucho después por la Fuerza Aérea para tareas de patrulla o enlace, y finalmente fueron retirados del servicio debido a su edad y obsolescencia. A pesar de ello, este avión sigue siendo muy popular entre los propietarios privados. Y muchos antiguos aparatos militares todavía funcionan bajo registro civil o participan en numerosas exhibiciones aeronáuticas antiguas.
Actuaciones:
- Envergadura: 11,58 m
- Longitud total: 9,07 m
- Altura total: 2,84 m
- Superficie alar: 18,81 m2
- Peso propio: 1292 kg
- Peso de despegue: 2449 kg
- Motor: 2x210kc
- Velocidad máxima: 320 km/h
- Velocidad de crucero: 232 km/h
- Alcance: 1705 kg
- Techo: 5885 m
- Distancia de despegue: 170 m
- Distancia de aterrizaje: 180 m
- Tripulación: 2 personas
- Carga práctica: 4 pasajeros o 450 kg de carga