La Batalla de Tarawa se libró durante las batallas por las Islas Gilbert, que se libraron como parte de la operación con nombre en código Galvánica. La batalla en sí duró del 20 al 23 de noviembre de 1943. A lo largo de la batalla, en el lado estadounidense, participaron directa o indirectamente 53.000 soldados, marineros y aviadores, de los cuales el componente terrestre fue de 18.000 hombres. En el lado japonés lucharon unas 4.500 personas, de las cuales unos 2.000 eran trabajadores de la construcción. El objetivo principal de los combates en las Islas Gilbert, incluida la Batalla de Tarawa, era la búsqueda de la captura de bases mucho más favorables por parte de los estadounidenses que se preparaban para futuras operaciones de desembarco en el Pacífico Central y Sur. A pesar de la cuidadosa planificación de la operación por parte del lado estadounidense, no se evitaron algunos errores, que provocaron pérdidas relativamente elevadas entre sus propias tropas por parte de las fuerzas que avanzaban. Entre los errores se pueden mencionar, en primer lugar, la mala comunicación y el insuficiente reconocimiento de las posiciones japonesas. A pesar de que los estadounidenses ganaron la batalla, sufrieron pérdidas estimadas en alrededor de 1.700 muertos y alrededor de 2.100 heridos. Por otro lado, el lado japonés perdió aproximadamente toda su guarnición. 4.500 hombres. Cabe añadir que la operación en el lado americano contó con el apoyo de importantes fuerzas navales compuestas, entre otros, por 5 portaaviones de escolta, 3 acorazados o 2 cruceros pesados.
Ya después de las primeras experiencias de combate en el norte de África a principios de 1942-1943, el ejército estadounidense cambió la posición de la división de infantería estadounidense. A partir de 1943, cada división de infantería tenía tres regimientos de infantería a tiempo completo, cada uno compuesto por tres batallones de infantería. Además, el regimiento de infantería también incluía otras unidades, por ejemplo, una compañía antitanques, una compañía de artillería o una compañía de personal. En total, el regimiento de infantería del ejército estadounidense contaba con aproximadamente 3.100 soldados. También hay que recordar que la división también incluía un fuerte componente de artillería formado por cuatro batallones de artillería: 3 ligeros y 1 medio, la mayoría de las veces armados con obuses de 105 y 155 mm. También había, entre otros, un batallón de ingenieros, una empresa de reparación, una unidad de reconocimiento y un pelotón de la Policía Militar. En total, la División de Infantería estadounidense contaba en 1943 con aproximadamente 14.200 personas. Dominaba claramente la artillería sobre la división alemana y tenía medios de transporte mucho mejores y, sobre todo, totalmente motorizados, lo que la convertía en una formación táctica de gran movilidad. También tenía armas antitanques "individuales" mucho más ricas en forma de una gran cantidad de lanzadores de bazucas, de los cuales había más de 500 en toda la división.
Formalmente, el Imperio de Japón entró en la Segunda Guerra Mundial con el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, pero a partir de 1937 Japón llevó a cabo operaciones militares a gran escala en China. A finales de 1941, el ejército japonés estaba formado por 51 divisiones que, junto con numerosas unidades separadas, contaban con aproximadamente 1,7 millones de personas. Más de la mitad de estas fuerzas (27 divisiones) estaban estacionadas en China. El tipo básico de fuerza armada en el ejército japonés era, por supuesto, la infantería. Curiosamente, en 1938, las divisiones de infantería japonesas se organizaron, como resultado de lo cual la mayoría de ellas (¡pero no todas!) consistían en 3 regimientos de infantería, y cada regimiento constaba de 3 batallones de infantería. A nivel de división, a los regimientos de infantería también se unieron subunidades de estado mayor, un regimiento de artillería, un batallón de caballería, un batallón de ingenieros, así como unidades de transporte, comunicaciones y médicas. En total, la división de infantería japonesa (la llamada tipo B) tenía alrededor de 19.800 empleados a tiempo completo. Vale la pena agregar que tenía armamento antitanque y antiaéreo relativamente débil, y su artillería de apoyo era generalmente de calibre 70 o 75 mm. Las unidades de artillería con más de 100 mm de calibre eran raras. También hay que decir que las unidades de infantería japonesas se caracterizaban por una moral muy alta, casi fanática, con una disciplina férrea, pero también (especialmente después de 1942) eran claramente inferiores tácticamente o en potencia de fuego a sus oponentes aliados. Tampoco hay que olvidar que las unidades de infantería japonesas han cometido numerosos crímenes de guerra, con el sello de crímenes contra la humanidad, con la macabra masacre de Nanking a finales de 1937 y 1938 a la cabeza.