S'appuyant sur l'expérience de la Première Guerre mondiale, l'armée allemande a accordé une grande attention au développement d'armes automatiques d'infanterie légères et lourdes dans l'entre-deux-guerres. Le résultat de ces efforts fut l'introduction en service en 1934 de la très réussie mitrailleuse MG34, qui remplaça les fusils MG08 ou leMG 08/15, moins maniables et beaucoup plus lourds. Pendant la Seconde Guerre mondiale, un autre modèle tout aussi réussi mais moins cher à produire a été introduit : le MG42. Ces deux fusils étaient de facto les armes automatiques de base de l'infanterie et des grenadiers blindés allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Leur cadence de tir très élevée et leurs paramètres balistiques élevés faisaient qu'ils étaient perçus comme l'arme de soutien de base au niveau d'un peloton ou d'une compagnie, et souvent même d'une équipe. Fait intéressant, grâce à leur poids relativement faible, ils pourraient être utilisés avec succès à la fois en attaque et en défense. Très souvent, au cours des opérations de combat, le soldat chargé de l'entretien des MG34 ou MG42 se voyait attribuer 2 à 3 munitions pour s'assurer que le reste de l'équipe tirait sans interruption avec des mitrailleuses.