Les premières tentatives d’utilisation d’unités aéroportées ont eu lieu dans les forces armées américaines au début des années 1930, mais elles se sont révélées infructueuses. Seule le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en Europe a accéléré le développement de cette formation aux États-Unis, et la première unité de parachutistes de l'histoire de l'armée américaine était l'un des pelotons du 29e régiment d'infanterie, qui a suivi en 1940 une formation appropriée. L'une des figures les plus importantes dans le développement des unités aéroportées américaines fut le général William C. Lee, également connu comme le père de cette formation. Durant la Seconde Guerre mondiale, deux divisions aéroportées furent formées : la 82e (« All American ») et la 101e (« Screaming Eagle »). Les troupes américaines de ce type ont joué un rôle important dans les premiers jours de l'opération en Normandie (juin 1944), mais ont également combattu plus tard dans le cadre des opérations Market-Garden (1944) ou Varsity (1945).
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’attitude des pays de l’Axe, en particulier de l’Allemagne, à l’égard de la population civile vivant dans les régions conquises d’Europe était très différente. On peut supposer que plus à l’ouest, cette politique fut moins génocidaire et moins brutale. Un exemple est la France, qui en 1940 était divisée en deux parties : occupée par les troupes allemandes et italiennes, et ce qu'on appelle l'État de Vichy, qui conservait l'apparence de l'indépendance et, de plus, collaborait étroitement avec le Troisième Reich. En France occupée, les Allemands sont arrivés au pouvoir, ont tenté d’utiliser la base industrielle dans leur propre effort de guerre, ont forcé l’approvisionnement de contingents de travailleurs forcés et ont réprimé impitoyablement le mouvement de résistance, mais ils n’ont pas poursuivi le meurtre et l’anéantissement. de la nation française. D'autres exemples incluent la création de gouvernements qui, dans une plus ou moins grande mesure, coopèrent avec l'Allemagne aux Pays-Bas ou en Norvège. En revanche, plus on allait vers l’est, plus la politique allemande se révélait plus génocidaire. Un exemple est la politique allemande en Pologne, où l’envahisseur cherchait à germaniser une partie de la population et traitait le gouvernement général comme un réservoir de main-d’œuvre gratuite. Avec l’introduction du Plan général Ost en 1941, le Troisième Reich partait du principe qu’une grande partie de la société polonaise serait soit assassinée, soit réinstallée de force. Le Troisième Reich a mené une politique génocidaire similaire dans les territoires occidentaux de l’URSS, occupés à partir de 1941. Le dénominateur commun macabre de la politique d’occupation allemande en Europe occidentale et orientale était la volonté d’exterminer la population juive vivant dans ces régions. Le crime est entré dans l’histoire sous le nom d’Holocauste, ou Shoah (en hébreu, l’Holocauste). Des estimations sûres et probablement sous-estimées montrent que pendant toute la Seconde Guerre mondiale, environ 23,7 millions de civils sont morts ou ont été assassinés….