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Le Gneisenau est entré en service le 21 mai 1938. Classé avec le Scharnhorst, il était le cuirassé le plus grand et le plus puissant de la flotte allemande de l'époque. Son déplacement avait été annoncé comme étant de 26 000 tonnes, mais en réalité, son déplacement standard était de 31 800 tonnes. L'armement principal se composait de neuf canons de 28 cm, d'un calibre plus petit que ceux des navires de même classe possédés par d'autres pays. L'autre armement, cependant, était suffisamment puissant et se composait de douze canons de 15 cm, de quatorze canons AA de 10 cm, de seize mitrailleuses AA de 37 mm, de dix mitrailleuses AA de 20 cm et de six tubes lance-torpilles de 53 cm. Il était protégé par un blindage solide et, malgré son grand déplacement, avait une vitesse de 32 nœuds. Tous ces facteurs se sont combinés pour faire du Gneisenau l'un des premiers croiseurs de bataille à grande vitesse au monde.