Les premières tentatives d’utilisation d’unités aéroportées ont eu lieu dans les forces armées américaines au début des années 1930, mais elles se sont révélées infructueuses. Seule le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en Europe a accéléré le développement de cette formation aux États-Unis, et la première unité de parachutistes de l'histoire de l'armée américaine était l'un des pelotons du 29e régiment d'infanterie, qui a suivi en 1940 une formation appropriée. L'une des figures les plus importantes dans le développement des unités aéroportées américaines fut le général William C. Lee, également connu comme le père de cette formation. Durant la Seconde Guerre mondiale, deux divisions aéroportées furent formées : la 82e (« All American ») et la 101e (« Screaming Eagle »). Les troupes américaines de ce type ont joué un rôle important dans les premiers jours de l'opération en Normandie (juin 1944), mais ont également combattu plus tard dans le cadre des opérations Market-Garden (1944) ou Varsity (1945).
La 1re division britannique de parachutistes (1re division aéroportée), communément appelée les Diables Rouges, a été créée en 1941. L'unité a acquis le statut d'élite, pour plusieurs raisons : les soldats SAS (qui constituaient son 1er bataillon de parachutistes) a eu une part importante dans sa création; les soldats de la formation suivaient un entraînement très exigeant ; et ils se caractérisaient également par de grandes qualités de combat. L'initiative de sa création est venue du Premier ministre britannique Winston Churchill, impressionné par les réalisations allemandes en Crète en 1941, et son premier commandant fut le général Frederick AM Browning. Les premières opérations menées par les divisions furent des raids dans les zones de France et de Norvège occupées par l'Allemagne. En 1942, une partie de l'unité est transférée en Afrique du Nord, où elle combat en Tunisie. La brigade de la 1re Division de parachutistes fut également utilisée lors du débarquement en Sicile en juillet 1943 et sur les Apennins, également en 1943. Il est intéressant de noter que la division ne participa pas au débarquement de Normandie en juin 1944 mais fut utilisée lors de l'échec du marché. Exploitation du jardin en septembre de la même année. Au cours de l'opération, elle a subi des pertes très élevées. L'unité fut dissoute en novembre 1945.