Histoire de l'Avro Lancaster
De l'échec au succès. Le quadrimoteur Avro type 683 Lancaster a été développé à partir du décevant bimoteur Manchester, qui a souffert d'incendies de moteur causés par son installation peu fiable de moteur Rolls Royce Vulture.
Cependant, la cellule de base du Manchester était de conception solide. Une solution logique consistait à augmenter l'envergure et à remplacer les deux Vultures par quatre moteurs Merlin. L'installation moteur développée à l'origine par Rolls-Royce pour le Beaufiighter II a été rapidement adaptée et installée dans de gracieuses nacelles suspendues. Le prototype BT308 effectua son premier vol le 9 janvier 1941 et se révéla rapidement être un excellent avion doté d'une bonne maniabilité et d'une capacité de charge élevée. Initialement désigné Manchester III, il fut bientôt rebaptisé Lancaster. La silhouette générale du Lancaster est restée la même tout au long de la production, à l'exception du MK II qui utilisait des moteurs radiaux Bristol Hercules, au cas où une pénurie du Merlin surviendrait. Les Mk I et III étaient similaires, ne différant que par le type de moteur Merlin installé. Dans le cas du Mk III, le Merlin 28 construit par Packard a été utilisé. Le Lancaster commença à équiper les escadrons de bombardiers au début de 1942, où il devint rapidement l'épine dorsale du RAF Bomber Command.
Ce type a été utilisé dans de nombreux raids célèbres, comme celui contre l'usine MAN d'Augsbourg, le spectaculaire raid Dambusters sur les barrages de la vallée de la Ruhr et le naufrage du « Tirpitz », pour n'en citer que quelques-uns. Il est devenu célèbre pour son utilisation dans les opérations de bombardement de haute précision du 617e Escadron. Sa soute à bombes de 33 pieds de long lui permettait de transporter des charges élevées ainsi que la mine tournante « Upkeep » utilisée pour briser les barrages de la Ruhr. Des avions spécialement adaptés pourraient transporter les énormes bombes sismiques « Tallboy » de 12 000 livres et « Grand Slam » de 22 000 livres. À la fin de la guerre, il a également été utilisé pour des sorties de largage de nourriture pour la population néerlandaise affamée et pour le transport de nombreux prisonniers de guerre d'Allemagne. Les Lancaster d'après-guerre ont été utilisés pour tester les moteurs à réaction et le système de ravitaillement en vol. En tant que bombardier, il fut progressivement remplacé, mais il trouva un rôle utile au sein du Coastal Command jusqu'au retrait du dernier en octobre 1956. L'ARC et l'Aéronavale française continuèrent cependant à utiliser le Lancaster jusqu'au milieu des années soixante. Au total, 7 377 Lancaster ont été construits au Royaume-Uni et au Canada.