La bataille de Tarawa s'est déroulée lors des batailles pour les îles Gilbert, qui ont eu lieu dans le cadre de l'opération nommée Galvanic. La bataille elle-même dura du 20 au 23 novembre 1943. Tout au long de la bataille, du côté américain, 53 000 soldats, marins et aviateurs furent directement ou indirectement impliqués, dont la composante terrestre était de 18 000 hommes. Environ 4 500 personnes ont combattu du côté japonais, dont environ 2 000 ouvriers du bâtiment. L'objectif principal des combats dans les îles Gilbert, y compris la bataille de Tarawa, était la poursuite de la capture de bases beaucoup plus favorables par les Américains se préparant à de nouvelles opérations de débarquement dans le Pacifique central et sud. Malgré une planification minutieuse de l'opération par la partie américaine, celle-ci n'a pas évité quelques erreurs, qui ont entraîné des pertes relativement élevées parmi leurs propres troupes du fait de l'avancée des forces. Parmi les erreurs, on peut citer tout d’abord une communication mal fonctionnelle et une reconnaissance insuffisante des positions japonaises. Bien que les Américains aient gagné la bataille, ils ont subi des pertes estimées à environ 1 700 tués et environ 2 100 blessés. En revanche, la partie japonaise a perdu environ la totalité de sa garnison. 4 500 hommes. Il convient d'ajouter que l'opération du côté américain a été soutenue par d'importantes forces navales composées, entre autres, de 5 porte-avions d'escorte, de 3 cuirassés ou encore de 2 croiseurs lourds.
Déjà après les premières expériences de combat en Afrique du Nord au tournant des années 1942-1943, l’armée américaine modifia la position de la division d’infanterie américaine. À partir de 1943, chaque division d'infanterie comptait trois régiments d'infanterie à plein temps, chacun composé de trois bataillons d'infanterie. En outre, le régiment d'infanterie comprenait également d'autres unités, par exemple une compagnie antichar, une compagnie d'artillerie ou une compagnie d'état-major. Au total, le régiment d'infanterie de l'armée américaine comptait environ 3 100 soldats. Rappelons également que la division comprenait également une forte composante d'artillerie composée de quatre bataillons d'artillerie : 3 légers et 1 moyen, armés le plus souvent d'obusiers de 105 et 155 mm. Il y avait aussi, entre autres, un bataillon du génie, une entreprise de réparation, une unité de reconnaissance et un peloton de police militaire. Au total, la division d'infanterie américaine comptait environ 14 200 hommes en 1943. Elle dominait assez clairement l'artillerie sur la division allemande et disposait de moyens de transport bien meilleurs et surtout entièrement motorisés, ce qui en faisait une formation tactique très mobile. Elle disposait également d'armes antichar « individuelles » beaucoup plus riches sous la forme d'un grand nombre de lanceurs de bazooka, dont il y en avait plus de 500 dans l'ensemble de la division.
Formellement, l’Empire du Japon est entré dans la Seconde Guerre mondiale avec l’attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, mais à partir de 1937, le Japon a mené des opérations militaires à grande échelle en Chine. À la fin de 1941, l'armée japonaise comptait 51 divisions qui, avec de nombreuses unités séparées, comptaient un effectif d'environ 1,7 million de personnes. Plus de la moitié de ces forces (27 divisions) étaient stationnées en Chine. Le type de force armée de base de l’armée japonaise était bien entendu l’infanterie. Fait intéressant, en 1938, les divisions d'infanterie japonaises ont subi une organisation, à la suite de laquelle la plupart d'entre elles (mais pas toutes !) étaient composées de 3 régiments d'infanterie, et chaque régiment était composé de 3 bataillons d'infanterie. Au niveau des divisions, les régiments d'infanterie étaient également rejoints par des sous-unités d'état-major, un régiment d'artillerie, un bataillon de cavalerie, un bataillon du génie, ainsi que des unités de transport, de communication et médicales. Au total, la division d'infanterie japonaise (appelée type B) comptait environ 19 800 employés à temps plein. Il convient d'ajouter qu'il disposait d'un armement antichar et antiaérien relativement faible et que son artillerie de soutien était généralement de calibre 70 ou 75 mm. Les unités d'artillerie dotées d'une artillerie de plus de 100 mm étaient rares. Il faut dire aussi que les unités d'infanterie japonaises se caractérisaient par un moral très élevé, presque fanatique, avec une discipline de fer, mais aussi (surtout après 1942), elles étaient nettement inférieures tactiquement ou en puissance de feu à leurs adversaires alliés. Il ne faut pas non plus oublier que les unités d’infanterie japonaises ont commis de très nombreux crimes de guerre, qui portent la marque de crimes contre l’humanité, au premier rang desquels le macabre massacre de Nankin, au tournant des années 1937 et 1938.