La bataille de Tarawa s'est déroulée lors des batailles pour les îles Gilbert, qui ont eu lieu dans le cadre de l'opération nommée Galvanic. La bataille elle-même dura du 20 au 23 novembre 1943. Tout au long de la bataille, du côté américain, 53 000 soldats, marins et aviateurs furent directement ou indirectement impliqués, dont la composante terrestre était de 18 000 hommes. Environ 4 500 personnes ont combattu du côté japonais, dont environ 2 000 ouvriers du bâtiment. L'objectif principal des combats dans les îles Gilbert, y compris la bataille de Tarawa, était la poursuite de la capture de bases beaucoup plus favorables par les Américains se préparant à de nouvelles opérations de débarquement dans le Pacifique central et sud. Malgré une planification minutieuse de l'opération par la partie américaine, celle-ci n'a pas évité quelques erreurs, qui ont entraîné des pertes relativement élevées parmi leurs propres troupes du fait de l'avancée des forces. Parmi les erreurs, on peut citer tout d’abord une communication mal fonctionnelle et une reconnaissance insuffisante des positions japonaises. Bien que les Américains aient gagné la bataille, ils ont subi des pertes estimées à environ 1 700 tués et environ 2 100 blessés. En revanche, la partie japonaise a perdu environ la totalité de sa garnison. 4 500 hommes. Il convient d'ajouter que l'opération du côté américain a été soutenue par d'importantes forces navales composées, entre autres, de 5 porte-avions d'escorte, de 3 cuirassés ou encore de 2 croiseurs lourds.
Les forces navales spéciales de débarquement (jap. Kaigun Tokubetsu Rikusentai), parfois appelées de manière imprécise « Marines japonaises », sont des marines japonais qui sont pour la plupart subordonnés à l'armée japonaise. Premièrement, des branches plus importantes des forces spéciales de débarquement de la Marine, composées de bataillons et de régiments, ont commencé à être formées à la fin des années 1920, et le baptême de combat de ces unités a eu lieu en 1932 en Chine. Ces unités furent également utilisées avec succès pendant la guerre nippo-chinoise (1937-1945) et au début de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique, lorsque les forces spéciales de débarquement de la marine menèrent de nombreuses opérations de débarquement en mer au tournant des années 1941 et 1942. Les troupes sont également devenues célèbres pour la défense héroïque de l'île de Tarawa en 1943. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le nombre d'unités de cette formation est passé de 16 à 21. En général, on suppose que les « Marines japonais » étaient très bien entraînés, avaient un moral élevé et représentaient une grande valeur au combat. Initialement, ces unités utilisaient une tactique très offensive, mais avec le développement de la guerre dans le Pacifique, ces unités furent principalement utilisées pour défendre des îles individuelles.