Les premiers chars et unités qui en sont composées sont apparus dans l'armée française pendant la Première Guerre mondiale comme remède à l'impasse de la guerre de positions sur le front occidental. Il est toutefois intéressant de noter que, contrairement à la Grande-Bretagne, l’initiative de leur construction est venue d’entités économiques et d’entreprises de défense françaises plutôt que de l’armée française. En revanche, parmi les officiers français, il y avait de nombreux partisans de l'introduction de nouvelles armes sur la ligne, et le colonel Estienne mérite une attention particulière. On suppose que les premiers chars des forces armées françaises furent les véhicules Schneider CA1, peu performants, et à partir d'avril 1917, un autre char lourd, le Saint-Chamond, fut livré aux unités. La même année, un véhicule véritablement révolutionnaire est mis en service : le char léger Renault FT-17, largement reconnu comme le char le plus performant de sa catégorie pendant la Grande Guerre. Ce véhicule avait une tourelle rotative avec un armement principal, était beaucoup moins cher à produire que le Schneider CA1 ou le Saint-Chamond et était mieux adapté au combat dans les réalités de la guerre de tranchées. Ces chars jouèrent un grand rôle dans les offensives françaises et alliées à la fin de la Première Guerre mondiale, contribuant pour une large part à la défaite de l'armée allemande.
Au moment du déclenchement de la Première Guerre mondiale, l’armée allemande, comme toute autre armée européenne de l’époque, ne disposait pas de chars. Cependant, au cours de ce conflit, l'Allemagne parvient à dépasser la France, notamment la Grande-Bretagne, qui avait déjà, en 1916, introduit les premiers chars à grande échelle à l'issue de la bataille de la Somme. Pour l'armée allemande, l'apparition des chars Mark IV a été une véritable surprise, qui est devenue un catalyseur pour le développement de ses propres forces blindées. Cela a également conduit à la conception du premier char allemand, l'A7V, qui disposait d'un équipage d'au moins 18 personnes ! L'armée allemande, cependant, considérait toujours ce type d'arme comme une importance secondaire et était consciente que les opportunités économiques de l'Allemagne ne permettaient pas la production de chars en grande quantité. C'est pour cette raison qu'elle n'utilisa pour la première fois des armes blindées à plus grande échelle qu'au début de 1918, lors des offensives dites de Ludendorff sur le front occidental. Il convient d'ajouter que non seulement l'A7V natif a été utilisé au cours de son parcours, mais également de nombreux chars capturés, notamment britanniques.
Le British Tank Corps a été créé en 1916 sous le nom de Heavy Section Machine Gun Corps, une unité composée de véhicules de combat entièrement nouveaux, c'est-à-dire de chars. En juillet, il change son nom pour devenir Corps blindé. L'unité fut utilisée pour la première fois au combat à plus grande échelle lors des combats dans la Somme le 15 septembre 1916. Il s'agissait également de la première utilisation de combat à grande échelle du char dans l'histoire militaire. À une échelle vraiment massive, le commandement britannique l'a utilisé Tank Corps lors de la bataille de Cambrai en 1917, lorsque pas moins de 476 chars sont entrés en action ! Toujours en août 1918, lors de la bataille d'Amiens, les forces blindées furent utilisées à grande échelle. Il convient d’ajouter que le Tank Corps a servi principalement sur le front occidental de la Grande Guerre ; seuls quelques véhicules de cette unité furent transférés au Moyen-Orient début 1917 pour lutter contre la Turquie ottomane. À partir de novembre 1916, l'unité organisationnelle de base du Corps était un bataillon de chars composé de trois compagnies. Un bataillon comptait 32 officiers et 374 sous-officiers et soldats. A la fin de la Première Guerre mondiale, le Tank Corps comptait environ 22 000 hommes.