Era finales de 1942 cuando apareció por primera vez en el frente norteafricano un tanque pesado alemán con un blindaje extra grueso y un potente cañón principal. El nuevo tanque, largamente deseado por los soldados alemanes que libraron duras batallas contra los aliados, pasó a ser conocido como Tiger I Ausf. E. El desarrollo del Tiger I comenzó a finales de mayo de 1941. La División de Armas del Ejército alemán ordenó a la empresa Henschel que compitiera con Porsche en la producción de un prototipo. Los primeros prototipos se sometieron a pruebas en abril de 1942. El resultado de éstas y de las pruebas posteriores demostró la superioridad del vehículo Henschel sobre el Porsche, por lo que se realizaron pedidos de producción para él. El prototipo del Henschel tenía un blindaje grueso de 100 mm en el delante y 80 mm en ambos lados, y el cañón principal era el más potente entonces, el KwK 36 L/56 de 8,8 cm. El motor era el HL 210 P45 de Maybach, que desarrollaba 650 caballos de fuerza. La producción en masa comenzó ya en agosto de 1942 con pocas modificaciones con respecto al prototipo. A partir de noviembre de 1942, se agregaron prefiltros de aire en la placa trasera del casco. El mantelete fue parcialmente reforzado. A partir de diciembre se instalaron descargadores de minas "S" en cinco puntos de montaje alrededor del techo del casco. Además, a partir de enero de 1943 se instaló un periscopio de cargador. El Tiger I producido entre noviembre de 1942 y julio de 1943 presentaba estas modificaciones, a las que se hace referencia como la producción temprana. Se produjeron unas 200 unidades de estas primeras versiones de producción.