1915 fue un año de grandes éxitos para la aviación del Kaiser. La llegada del primer caza auténtico, el E.III Eindecker de Fokker, permitió a los alemanes prevalecer durante mucho tiempo en los cielos del frente occidental. Sin embargo, las naciones de la Entente Cordiale pronto comenzaron a preparar para Alemania una pequeña pero potente sorpresa como respuesta: el legendario Nieuport 11 Bébé, que apareció en 1916. Este diminuto biplano pronto alcanzó el dominio en sus batallas aéreas y expulsó por completo a los monoplanos de Fokker del territorio. cielo.
Durante ese período, cuando la zona principal de combate aéreo estaba a una altura de 3.000 a 4.000 metros, el caza Fokker más nuevo, el E.IV, perdió su ventaja y se convirtió en una víctima fácil para los Nieuport a pesar de su poderoso armamento de dos LMG sincronizadas. .08 ametralladoras. Al mismo tiempo, Idflieg (Inspección de Tropas Voladoras) estaba hablando con todos los principales fabricantes de aviones, debido a la urgente necesidad de desarrollar aviones de combate más avanzados. El éxito del Nieuport convenció a todos de que el diseño del caza biplano era el más prometedor, teniendo en cuenta la potencia relativa de los motores disponibles, y también lo que se necesitaba para maniobras estrictas en un duelo cuerpo a cuerpo. En la primavera de 1916, los primeros prototipos de las empresas Fokker y Halberstadt estaban listos para ser probados. Superaron con creces el rendimiento de los monoplanos existentes; Sin embargo, todavía se quedaron cortos en comparación con el Nieuport 11 Bébé.
Por esa época, en abril de 1916, la Albatros Flugzeugwerke GmbH introdujo un modelo radicalmente nuevo, que hasta entonces sólo había producido aviones polivalentes biplaza (principalmente del tipo de reconocimiento y de bombardeo ligero). Una de las principales diferencias con respecto a otros diseños de la competencia era el potente motor de 160 CV del Albatros DI, mientras que las máquinas Fokker y Halberstadt tenían motores de 100 y 120 CV. Otra innovación del diseño fue su fuselaje. Mientras que otros tipos contemporáneos tenían armazones revestidos de lino, el Albatros DI tenía una construcción aerodinámica de madera contrachapada (la llamada "semimonocasco"), que lograba ser simple y resistente al mismo tiempo. El potente equipamiento del vehículo se completaba con dos ametralladoras Spandau sincronizadas, escondidas bajo las suaves líneas de los paneles superiores.
El Albatros DI alcanzó una altura de 4.000 metros durante las pruebas, en sólo 22 minutos, más rápido que cualquier otro caza. La velocidad y maniobrabilidad de la nueva máquina fueron más que satisfactorias y no es sorprendente que los militares consideraran este desarrollo del diseñador Robert Thelen como un gran estímulo. En julio de 1916, Idflieg recomendó que se pusiera en producción el Albatros DI. El pedido era de 50 máquinas, lo que era entonces la práctica normal del ejército alemán; cualquier nuevo desarrollo se pedía en cantidad limitada (20-50 unidades), y su experiencia operativa inicial, y cualquier falla, daban alguna orientación al constructor sobre la necesidad de mejorar el diseño, o conducían a un mayor pedido de el diseño existente.
Los Albatros DI de producción en serie recibieron los números de serie D.422/16-471/16. Teniendo en cuenta el evidente éxito del caza, Idflieg emitió un pedido para un segundo lote con los siguientes números: D.472/16-521/16. Sin embargo, la producción del Albatros DI se mantuvo en sólo 50 máquinas, porque ya estaba lista una versión más moderna; el Albatros D.II, que lo reemplazó en el segundo lote.
La aparición del Albatros DI a finales del verano de 1916 fue una desagradable sorpresa para los británicos y estaba claro que su De Havilland DH2 había perdido inmediatamente su ventaja. Los ases aliados como James McCudden notaron la extraordinaria capacidad del Albatros DI y respetaron debidamente su destreza en el combate en el aire.
En el otoño de 1916, el Jasta 2, bajo el mando del famoso as Oswald Boelcke, obligó a las armas aéreas de la oposición a mejorar su propio equipamiento. El servicio activo del Albatros DI fue bastante corto, porque ya a finales de 1916 fue suplantado por el más moderno Albatros D.II. Sin embargo, algunos de los 50 aparatos producidos en total sobrevivieron hasta el último año de la Gran Guerra como aviones de entrenamiento.
- Albatros DI (D.426/16), teniente Günter, Jasta 2. Frente occidental, Berthincourt, otoño de 1916.
- Albatros DI (D.435/16), teniente Spitzhoff, Jasta 5. Frente occidental, otoño de 1916.
- Albatros DI (D.390/16), teniente O.Höne, Jasta 2. Frente occidental, Berthincourt, otoño de 1916.
- Albatros DI (sin nombre desconocido). Volado por el Príncipe Rittmeister Friedrich Carl von Preussen, FlAbt(A)258. Frente occidental, marzo de 1917.
Actuaciones:
- Envergadura superior: 850 mm
- Envergadura inferior: 800 mm
- Longitud: 7,40 m
- Peso de despegue: 921,5 kg
- Tiempo de alcanzar los 3000 m de altitud: 15 min
- Velocidad máxima: 165 km/h
- Motor: 1x160 CV Mercedes D.III
- Ametralladoras: 2xLMG 08/15 Spandau