En vísperas de la Primera Guerra Mundial, el talentoso ingeniero suizo Marc Birkigt construyó un motor de automóvil de 8 cilindros en forma de V. Posteriormente, este motor fue adaptado para aviones y recibió la designación militar oficial Hispano Suiza 8a. Se fue mejorando progresivamente y como resultado su potencia aumentó en 50 CV, lo que para los estándares de la época era un logro técnico bastante destacado.
Su potencia era de 200 CV, gracias a la innovación tecnológica de su construcción que ofrecía un considerable potencial de desarrollo. Uno de los aviones más destacados de la Primera Guerra Mundial, el RAF SE5, fue diseñado en torno al motor de Birkigt desde el principio. Un poco más tarde se construyó una versión mejorada, el SE5a, equipado con un motor de 200 CV. Durante las pruebas, el SE5a impresionó mucho a los militares, y su producción comenzó inmediatamente en enormes cantidades en varias plantas. Sin embargo, el ritmo de producción pronto cayó sustancialmente. De los 1.300 aviones encargados, sólo se fabricaron unos 800.
Sucedió por defectos en los motores Hispano Suiza 8Ab. Para solucionar este problema, Gran Bretaña adquirió una licencia para la producción del motor y transmitió el pedido a la fábrica de la empresa Wolseley en Birmingham. La copia británica del Hispano Suiza, conocida como Wolseley Adder, se diferenciaba del original sólo por su relación de compresión de 4,7:1, frente a los 4,8:1 del original. Estos motores comenzaron a instalarse en el SE5a, pero el resultado dejaba mucho que desear, el Adder parecía demasiado caprichoso y no alcanzaba el número de vueltas requerido, etc.
Los ingenieros de Wolseley decidieron perfeccionar el diseño del motor, y con el tiempo apareció el Wolseley Viper bastante similar al Hispano Suiza, pero con un motor sustancialmente modificado en general. La relación de compresión alcanzó 5,3:1 en comparación con 4,7:1 del Wolseley Adder, se eliminaron los defectos del cigüeñal, se reforzó su construcción y, lo más importante, el motor funcionó sin interrupciones durante el vuelo. La producción en masa comenzó de inmediato porque se necesitaban muchos más modelos del nuevo SE5a en el frente occidental. Con la llegada de este motor al SE5a desapareció una característica distintiva de algunos modelos anteriores: el tornillo de cuatro palas, porque el Viper con una hélice de dos palas producía suficiente rotación. A finales de 1917, el primer SE5a con motor Viper llegó al frente, donde inmediatamente demostró su superioridad sobre todos los demás tipos de cazas. Después de eso, los primeros SE5a con el motor Hispano Suiza fueron enviados para reparación y reacondicionamiento con el motor Viper. Estos motores se fabricaron en grandes cantidades durante 1917-1918.
Actuaciones:
- Refrigeración por agua figurativa tipo V
- Cilindros: 8
- Desplazamiento: 11,76 L
- Relación de compresión: 5,3
- Diámetro del cilindro: 120 mm
- Carrera: 130 mm
- Peso seco: 236 kg
- Potencia de salida: 200hp.
- RPM 2300
- Longitud: 1310 mm
- Ancho: 850 mm
- Altura: 870 mm
- Consumo de combustible: 0,52 kg/(hp.h)
- Consumo de aceite: 0,03 kg/(hp.h)