À la veille de la Première Guerre mondiale, le talentueux ingénieur suisse Marc Birkigt a construit un moteur automobile à 8 cylindres de type V. Plus tard, ce moteur a été adapté pour les avions et a reçu la désignation militaire officielle Hispano Suiza 8a. Il fut progressivement amélioré et sa puissance augmenta ainsi de 50 ch, ce qui, selon les normes de l'époque, représentait une prouesse technique tout à fait remarquable.
Sa puissance était de 200 ch, grâce à l'innovation technologique de sa construction qui offrait un potentiel d'évolution considérable. L'un des avions les plus remarquables de la Première Guerre mondiale, le RAF SE5, a été conçu dès le début autour du moteur de Birkigt. Un peu plus tard, une version améliorée fut construite, la SE5a, équipée du moteur de 200 ch. Lors des tests, le SE5a impressionna grandement l'armée et sa production commença immédiatement en énormes quantités dans plusieurs usines. Cependant, le taux de production a rapidement chuté considérablement : 1 300 avions commandés, seuls 800 environ ont été fabriqués.
Cela s'est produit à cause de défauts dans les moteurs Hispano Suiza 8Ab. Pour résoudre ce problème, la Grande-Bretagne a acheté une licence pour la production du moteur et a transmis la commande à l'usine de la société Wolseley à Birmingham. La copie britannique de l'Hispano Suiza, connue sous le nom de Wolseley Adder, ne différait de l'original que par son taux de compression de 4,7 : 1, contre 4,8 : 1 de l'original. Ces moteurs ont commencé à être installés dans le SE5a, mais le résultat laissait beaucoup à désirer, l'Adder semblait trop capricieux et n'atteignait pas le nombre de tours requis, etc.
Les ingénieurs de Wolseley décidèrent de perfectionner la conception du moteur et, avec le temps, apparut le Wolseley Viper assez similaire à l'Hispano Suiza, mais avec un moteur substantiellement modifié dans l'ensemble. Le taux de compression atteint 5,3 : 1 contre 4,7 : 1 pour le Wolseley Adder, les défauts du vilebrequin ont été éliminés, sa construction a été renforcée et, surtout, le moteur a fonctionné sans aucune interruption pendant le vol. La production de masse a commencé immédiatement car de nombreux nouveaux SE5a étaient nécessaires sur le front occidental. Avec l'arrivée de ce moteur dans le SE5a, une particularité de certaines machines antérieures a disparu, à savoir la vis à 4 pales, car la Viper produisait une rotation suffisante avec une hélice à deux pales. Fin 1917, le premier SE5a équipé du moteur Viper arriva sur le Front, où il prouva immédiatement sa supériorité sur tous les autres types de chasseurs. Après cela, les premiers SE5a équipés du moteur Hispano Suiza ont été envoyés pour réparation et réaménagement avec le moteur Viper. Ces moteurs ont été fabriqués en grand nombre entre 1917 et 1918.
Les performances:
- Refroidissement par eau figuratif de type V
- Cylindres : 8
- Cylindrée : 11,76 L
- Taux de compression : 5,3
- Diamètre du cylindre : 120mm
- Course : 130 mm
- Poids à sec : 236kg
- Puissance de sortie : 200hp.
- Tr/min 2300
- Longueur : 1310 mm
- Largeur : 850 mm
- Hauteur : 870 mm
- Consommation de carburant : 0,52 kg/(hp.h)
- Consommation d'huile : 0,03 kg/(hp.h)