La Batalla de Tarawa se libró durante las batallas por las Islas Gilbert, que se libraron como parte de la operación con nombre en código Galvánica. La batalla en sí duró del 20 al 23 de noviembre de 1943. A lo largo de la batalla, en el lado estadounidense, participaron directa o indirectamente 53.000 soldados, marineros y aviadores, de los cuales el componente terrestre fue de 18.000 hombres. En el lado japonés lucharon unas 4.500 personas, de las cuales unos 2.000 eran trabajadores de la construcción. El objetivo principal de los combates en las Islas Gilbert, incluida la Batalla de Tarawa, era la búsqueda de la captura de bases mucho más favorables por parte de los estadounidenses que se preparaban para futuras operaciones de desembarco en el Pacífico Central y Sur. A pesar de la cuidadosa planificación de la operación por parte del lado estadounidense, no se evitaron algunos errores, que provocaron pérdidas relativamente elevadas entre sus propias tropas por parte de las fuerzas que avanzaban. Entre los errores se pueden mencionar, en primer lugar, la mala comunicación y el insuficiente reconocimiento de las posiciones japonesas. A pesar de que los estadounidenses ganaron la batalla, sufrieron pérdidas estimadas en alrededor de 1.700 muertos y alrededor de 2.100 heridos. Por otro lado, el lado japonés perdió aproximadamente toda su guarnición. 4.500 hombres. Cabe añadir que la operación en el lado estadounidense contó con el apoyo de importantes fuerzas navales compuestas, entre otros, por 5 portaaviones de escolta, 3 acorazados o 2 cruceros pesados.
Las Fuerzas Navales de Desembarco Especial (jap. Kaigun Tokubetsu Rikusentai), a veces llamadas sin precisión "marines japoneses", son marines japoneses que en su mayoría están subordinados al ejército japonés. En primer lugar, a finales de la década de 1920 comenzaron a formarse ramas más grandes de las Fuerzas Especiales de Desembarco de la Armada, compuestas por batallones y regimientos, y el bautismo de combate de estas unidades tuvo lugar en 1932 en China. Estas unidades también se utilizaron con éxito durante la guerra entre Japón y China (1937-1945) y al comienzo de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico, cuando las Fuerzas Especiales de Desembarco de la Armada llevaron a cabo muchas operaciones de desembarco en el mar a finales de 1941 y 1942. Las tropas también se hicieron famosas por la heroica defensa de la isla Tarawa en 1943. Durante la Segunda Guerra Mundial, el número de unidades de esta formación aumentó de 16 a 21. En general, se supone que los "marines japoneses" estaban muy bien. entrenado, tenía una moral alta y representaba un alto valor de combate. Inicialmente, estas unidades utilizaron una táctica muy ofensiva, pero con el desarrollo de la guerra en el Pacífico, estas unidades se utilizaron principalmente para defender islas individuales.