1915 fut une année très réussie pour l'aviation du Kaiser. L'arrivée du premier véritable chasseur, le E.III Eindecker de Fokker, permet aux Allemands de s'imposer longtemps dans le ciel du front occidental. Cependant, les nations de l'Entente Cordiale commencèrent bientôt à préparer pour l'Allemagne une petite mais puissante surprise en réponse : le légendaire Nieuport 11 Bébé, apparu en 1916. Ce minuscule biplan parvint bientôt à dominer ses combats aériens et élimina complètement les monoplans Fokker du marché. ciel.
Durant cette période, alors que la zone principale de combat aérien se trouvait à une hauteur de 3 000 à 4 000 mètres, le tout nouveau chasseur Fokker le E.IV perdit son avantage et devint une victime facile pour les Nieuports malgré son puissant armement de deux LMG synchronisés. Mitrailleuses .08. Au même moment, l'Idflieg (Inspection des troupes volantes) discutait avec tous les grands constructeurs aéronautiques, en raison de la nécessité urgente de développer des chasseurs plus avancés. Le succès du Nieuport a convaincu tout le monde que la conception du chasseur biplan était la plus prometteuse, compte tenu de la puissance relative des moteurs disponibles, ainsi que des exigences en matière de manœuvres serrées dans un duel au corps à corps. Au printemps 1916, les premiers prototypes des sociétés Fokker et Halberstadt étaient prêts à être testés. Ils dépassaient largement les performances des monoplans existants ; cependant, ils restent insuffisants par rapport au Nieuport 11 Bébé.
À cette époque, en avril 1916, un type radicalement nouveau fut introduit par la société Albatros Flugzeugwerke GmbH, qui jusqu'alors ne produisait que des avions polyvalents biplaces (principalement des types d'avions de reconnaissance et de bombardement léger). L'une des principales différences par rapport aux autres modèles concurrents était le puissant moteur de 160 ch de l'Albatros DI, tandis que les machines Fokker et Halberstadt avaient des moteurs de 100 et 120 ch. Une autre innovation de la conception était son fuselage. Alors que d'autres types contemporains avaient des cadres en treillis recouverts de lin, l'Albatros DI avait une construction profilée en contreplaqué (dite "semi-monocoque"), qui parvenait à être à la fois simple et solide. Les caractéristiques puissantes de la machine étaient complétées par deux mitrailleuses Spandau synchronisées, cachées sous les lignes douces des panneaux supérieurs.
L'Albatros DI a atteint une hauteur de 4 000 mètres lors des tests, en seulement 22 minutes, soit plus rapidement que n'importe quel autre chasseur. La vitesse et la maniabilité de la nouvelle machine étaient plus que satisfaisantes et il n'est pas surprenant que ce développement du concepteur Robert Thelen ait été considéré par l'armée comme un grand encouragement. En juillet 1916, Idflieg recommanda que l'Albatros DI soit mis en production. La commande portait sur 50 machines, ce qui était alors la pratique normale pour l'armée allemande ; tout nouveau développement était commandé en quantité limitée (20 à 50 unités), et son expérience opérationnelle initiale, ainsi que les éventuels échecs, donnaient des indications au constructeur quant à la nécessité de toute amélioration de la conception, ou bien conduisaient à une commande accrue de la conception existante.
Les Albatros DI de production en série ont reçu les numéros de série D.422/16-471/16. Compte tenu du succès évident du chasseur, Idflieg a passé une commande pour un deuxième lot portant les numéros suivants : D.472/16-521/16. Cependant, la production de l'Albatros DI est restée au nombre de 50 machines seulement, car une version plus moderne était prête ; l'Albatros D.II, qui l'a remplacé dans le deuxième lot.
L'apparition de l'Albatros DI à la fin de l'été 1916 fut une mauvaise surprise pour les Britanniques et force est de constater que leur de Havilland DH2 avait immédiatement perdu son avantage. Des as alliés tels que James McCudden ont souligné les capacités exceptionnelles de l'Albatros DI et ont rendu hommage à ses prouesses au combat dans les airs.
À l'automne 1916, le Jasta 2, sous le commandement du célèbre as Oswald Boelcke, obligea les armes aériennes de l'opposition à se lancer dans l'amélioration de leur propre équipement. Le service actif de l'Albatros DI fut assez court, car déjà à la fin de 1916, il était supplanté par l'Albatros D.II, plus moderne. Cependant, certaines des machines sur les 50 produites au total ont survécu jusqu'à la dernière année de la Grande Guerre en tant qu'avions d'entraînement.
- Albatros DI (D.426/16), Lt. Günter, Jasta 2. Front ouest, Berthincourt, automne 1916.
- Albatros DI (D.435/16), lieutenant Spitzhoff, Jasta 5. Front ouest, automne 1916.
- Albatros DI (D.390/16), Lt. O.Höne, Jasta 2. Front ouest, Berthincourt, automne 1916.
- Albatros DI (sans numéro inconnu). Piloté par Rittmeister Prince Friedrich Carl von Preussen, FlAbt(A)258. Front occidental, mars 1917.
Les performances:
- Envergure supérieure : 850 mm
- Envergure inférieure : 800 mm
- Longueur : 7,40 m
- Poids au décollage : 921,5 kg
- Temps d'atteinte des 3000 m d'altitude : 15 min
- Vitesse maximale : 165 km/h
- Moteur : 1x160 ch Mercedes D.III
- Mitrailleuses : 2xLMG 08/15 Spandau