Au début des années 1960, la compagnie aéronautique Cessna a construit un petit avion commercial, le modèle 337. Comparé aux avions similaires de la même classe, il avait une disposition inhabituelle : un moteur tracteur à l'avant et un pousseur à l'arrière. Au lieu de la disposition classique du fuselage, deux flèches s'étendaient vers l'arrière depuis l'aile, qui étaient reliées par l'empennage horizontal. L'avion pouvait transporter deux membres d'équipage et quatre passagers ou jusqu'à 450 kg de charge utile. L'entreprise connut un certain succès commercial, mais Cessna espérait également trouver un débouché dans un rôle militaire. En 1967, une version militaire de l'engin apparaît, l'O-2A Skymaster.
Avec le début de la guerre du Vietnam, l'US Air Force a commencé à employer activement des avions légers comme éclaireurs, pour la direction des tirs ou pour les communications légères. L'un des plus utilisés était l'O-1 Bird Dog, mais il n'était pas toujours capable d'effectuer certaines tâches militaires, telles que le contrôle du ciblage d'autres avions. L'O-2 était plus adapté à ce type de tâche et fut donc rapidement impliqué dans des missions de ce type dans le conflit vietnamien.
En outre, l'O-2 pourrait être utilisé comme avion d'attaque léger, comme son prédécesseur l'O-1. Pour cela, des nacelles de roquettes non guidées et autres armes légères pourraient être suspendues sous l’aile de l’avion. Certains engins, désignés O-2B, effectuaient des « missions de guerre psychologique » — ils étaient équipés de haut-parleurs diffusant des appels à la population pour arrêter la guerre, mais cet exercice n'a pas abouti.
Une autre application importante de l'O-2 était le sauvetage des pilotes dont les avions avaient été abattus dans une zone d'opérations. L'O-2 pourrait décoller des pistes d'atterrissage les plus courtes et atterrir dans les endroits les plus inappropriés à cet effet. De nombreux pilotes de l'US Air Force devaient remercier cette machine pour leur sauvetage.
En 1980, six O-2 ont été transférés à l'US Navy en tant que contrôleurs de tir pour la formation des avions d'attaque. Les avions ont été envoyés à l'escadron VA-122 Flying Eagles, basé à NAS Lemoore, en Californie. Plus tard, ils ont été transférés sur les VFA-125 Rough Raiders à la base aérienne navale de Fallon, dans le Nevada. Les six machines ont été utilisées jusqu'à la fin des années 1980, après quoi elles ont été mises hors service.
La production en série s'est poursuivie jusqu'en 1970, période durant laquelle au moins 532 avions ont été produits. La fin de leur carrière militaire active dans l'US Air Force a coïncidé avec la fin des hostilités au Vietnam, mais aux États-Unis, ils ont été utilisés longtemps après par l'Air Force pour des tâches de patrouille ou de liaison, et ont finalement été mis hors service en raison de leur âge et de leur obsolescence. Malgré cela, cet avion reste très apprécié des propriétaires privés. Et de nombreuses anciennes machines militaires sont encore exploitées sous registre d'état civil ou participent à de nombreux spectacles aéronautiques d'époque.
Les performances:
- Envergure : 11,58 m
- Longueur hors tout : 9,07 m
- Hauteur hors tout : 2,84 m
- Superficie de l'aile : 18,81 m2
- Poids propre : 1292 kg
- Masse au décollage : 2449 kg
- Moteur : 2x210 kc
- Vitesse maximale : 320 km/h
- Vitesse de croisière : 232 km/h
- Portée : 1705 kg
- Plafond : 5885 m
- Distance de décollage : 170 m
- Distance d'atterrissage : 180 m
- Equipage : 2 personnes
- Chargement pratique : 4 passagers ou 450 kg de fret