Los primeros intentos de utilizar unidades aerotransportadas tuvieron lugar en las fuerzas armadas de Estados Unidos a principios de la década de 1930, pero resultaron infructuosos. Sólo el estallido de la Segunda Guerra Mundial en Europa aceleró el desarrollo de esta formación en los Estados Unidos, y la primera unidad de paracaidistas en la historia del ejército estadounidense fue uno de los pelotones del 29º Regimiento de Infantería, que en 1940 recibió un entrenamiento adecuado. Una de las figuras más importantes en el desarrollo de las unidades aerotransportadas estadounidenses fue el general William C. Lee, también conocido como el padre de esta formación. Durante la Segunda Guerra Mundial, se formaron dos divisiones aerotransportadas: la 82 ("All American") y la 101 ("Screaming Eagle"). Las tropas estadounidenses de este tipo jugaron un papel muy importante en los primeros días de la operación en Normandía (junio de 1944), pero también lucharon más tarde como parte de la Operación Market-Garden (1944) o Varsity (1945).
La 1.ª División de Paracaidistas británica (1.ª División Aerotransportada), comúnmente conocida como los Diablos Rojos, se formó en 1941. La unidad adquirió el estatus de élite, lo que se debió a varias razones: Soldados del SAS (que formaban su 1.º batallón de paracaidistas) tuvo una participación significativa en su creación; los soldados de la formación pasaron por un entrenamiento muy exigente; y también se caracterizaban por sus altas cualidades de combate. La iniciativa para su creación provino del primer ministro británico Winston Churchill, impresionado por los logros alemanes en Creta en 1941, y su primer comandante fue el general Frederick AM Browning. Las primeras operaciones realizadas por las divisiones fueron incursiones en las zonas de Francia y Noruega ocupadas por los alemanes. En 1942, parte de la unidad fue trasladada al norte de África, donde luchó en Túnez. La brigada de la 1.ª División de Paracaidistas también se utilizó durante el desembarco en Sicilia en julio de 1943 y en los Apeninos, también en 1943. Curiosamente, la división no participó en el desembarco de Normandía en junio de 1944, pero sí en el fallido mercado. Operación de jardín en septiembre del mismo año. Durante la operación sufrió pérdidas muy elevadas. La unidad se disolvió en noviembre de 1945.